Cómo funciona la inmigración a EE. UU.: guía sencilla para 2026

Toda persona no ciudadana en EE. UU. es no inmigrante o inmigrante.

• Los no inmigrantes llegan con un solo propósito y por un tiempo limitado. Hay decenas de categorías, nombradas con letras: B para visitantes, F para estudiantes, H-1B para trabajadores especializados, L para transferencias dentro de una empresa, O para habilidad extraordinaria, y así sucesivamente. La mayoría exige que tengas la intención de irte cuando termine tu estancia. Algunas, como la H-1B y la L-1, permiten la doble intención (dual intent), es decir, que puedes buscar una tarjeta verde al mismo tiempo.
• Los inmigrantes son residentes permanentes legales, o titulares de la tarjeta verde. Pueden vivir y trabajar en EE. UU. de forma indefinida y, después de 5 años (3 si están casados con un ciudadano), solicitar la ciudadanía.

Lee residencia temporal vs. permanente para ver cómo se comparan ambas en EE. UU., Canadá y México.

• Petición: un formulario que se presenta para demostrar que calificas, normalmente por un patrocinador. Ejemplos: I-130 (familia), I-129 (trabajadores temporales), I-140 (tarjetas verdes por empleo).
• Peticionario y beneficiario: el patrocinador y la persona patrocinada.
• Fecha de prioridad: tu lugar en la fila para una categoría de tarjeta verde con tope, normalmente la fecha en que se presentó tu petición. Ver fechas de prioridad.
• Boletín de Visas: la tabla mensual del Departamento de Estado que indica qué fechas de prioridad pueden avanzar. Ver el Boletín de Visas explicado y nuestro rastreador.
• Ajuste de estatus: obtener la tarjeta verde dentro de EE. UU. con el Formulario I-485. Ver ajuste de estatus.
• Trámite consular: obtener una visa de inmigrante en un consulado de EE. UU. en el extranjero. Ver trámite consular.
• I-94: tu registro de llegada, que muestra tu estatus y la fecha en que termina tu estancia autorizada.
• EAD: Documento de Autorización de Empleo, un permiso de trabajo. Ver permiso de trabajo (EAD).
• Advance parole: permiso para viajar y regresar mientras ciertas solicitudes están pendientes. Ver advance parole.

La mayoría de las personas sigue alguna versión de esta ruta:

1. Encuentra una categoría que se ajuste a tu objetivo y a tu perfil. Nuestras secciones cubren trabajo, estudio, familia, inversión y tarjetas verdes.
2. Un patrocinador presenta una petición, o tú mismo la presentas en algunas categorías (como EB-1A o EB-2 NIW).
3. Espera la aprobación y, en las categorías de tarjeta verde con tope, a que tu fecha de prioridad esté vigente.
4. Solicita la visa o la tarjeta verde: en un consulado, normalmente con una entrevista, o mediante ajuste de estatus si ya estás en EE. UU. y eres elegible.
5. Entra a EE. UU. y revisa tu I-94.
6. Mantén tu estatus cumpliendo sus reglas, y extiende tu estancia o haz un cambio de estatus a tiempo cuando sea necesario.

El Congreso fija límites anuales: cerca de 226,000 tarjetas verdes de preferencia familiar y cerca de 140,000 tarjetas verdes por empleo, y ningún país puede usar más de alrededor del 7 % del total. La demanda de algunos países, sobre todo India, China, México y Filipinas, es mucho mayor que su cuota, así que las personas nacidas ahí pueden esperar muchos años o incluso décadas.

Los familiares inmediatos de ciudadanos estadounidenses (cónyuges, hijos solteros menores de 21 años y padres de ciudadanos adultos) no cuentan dentro de estos límites, por eso sus casos avanzan más rápido. Algunas categorías temporales también tienen topes, como la lotería H-1B y el programa H-2B.

• Fíjate en la fecha de tu I-94, no en la de tu visa. Una visa puede ser válida por años mientras que tu estancia permitida es solo de meses.
• La presencia ilegal tiene costos a largo plazo. Quedarte más de 180 días después de tu fecha autorizada y luego salir activa una prohibición de 3 años para regresar; más de 1 año activa una prohibición de 10 años. Existen algunos perdones. Ver negaciones de visa y perdones.
• Haz solo lo que tu estatus permite. Trabajar sin autorización, o estudiar tiempo completo con una visa de visitante, viola tu estatus.
• Sé honesto. Falsear información en cualquier formulario o en la frontera puede hacerte inadmisible de forma permanente.
• Responde rápido a las solicitudes. Si USCIS envía una solicitud de evidencia, responde antes de la fecha límite. Ver RFE y NOID.

Varias políticas de 2026 afectan a casi todos los solicitantes: una prohibición de viaje que cubre 39 países, una suspensión mundial de las entrevistas de visa de inmigrante desde el 25 de agosto de 2026, un memorando de USCIS de mayo de 2026 que limita el ajuste de estatus para personas con visas temporales, una nueva regla de carga pública y una lotería de visas de diversidad en pausa. Revisa la página Estatus actual de EE. UU. antes de presentar tu solicitud, y habla con un abogado de inmigración con licencia o un representante acreditado por el DOJ si tu caso es complejo. Mira cómo verificar a un abogado.